Llega sobre una hacanea blanquísima, vestida de verde, con un azor en la mano izquierda. No tiene nombre, solo un título, y le basta. Pocos capítulos después se apea, empuña un agudo venablo y se planta en el paso por donde sabe que vendrá un jabalí. Si el duque no se lo estorba, será ella quien salga a recibir al animal. Esa mujer ha leído la Primera Parte, ha estudiado a sus víctimas y ya tiene el guion escrito. Le llaman «la Duquesa» y es el carácter más fuerte que Cervantes puso en pie en todo el Quijote

De Marcela se ha escrito mucho, y con razón. Es la pastora que se niega a ser de nadie y defiende su libertad ante un auditorio de hombres. Su fuerza es la del rechazo: se retira al monte y dice no.

La Duquesa representa la fuerza contraria, la de la acción. No se retira de nada. Entra en la historia, la toma por su cuenta y la dirige. Durante casi treinta capítulos de la Segunda Parte (del 30 al 57, con regreso en los capítulos 69 y 70), la crítica la considera la mujer con más poder del libro. Margaret Fishback calcula que controla unas doscientas páginas, y esa cifra solo mide su dominio de la trama.

Su entrada en escena, en el capítulo 30 de la Segunda Parte, tiene algo de aparición teatral. Don Quijote y Sancho salen de una selva y descubren, en un prado, un grupo de cazadores de altanería. El capítulo lleva un título que ya es un programa, «De lo que le avino a don Quijote con una bella cazadora», y la describe así:

«Llegóse más, y entre ellos vio una gallarda señora sobre un palafrén o hacanea blanquísima, adornada de guarniciones verdes y con un sillón de plata. Venía la señora asimismo vestida de verde, tan bizarra y ricamente, que la misma bizarría venía transformada en ella. En la mano izquierda traía un azor, señal que dio a entender a don Quijote ser aquella alguna gran señora, que debía serlo de todos aquellos cazadores».

Conviene detenerse en esa palabra, señal. El azor, la montura blanca, el color del vestido y el séquito funcionan como signos visibles de rango, y es el propio texto el que lo dice. La cetrería era además una caza de nobles, ceremonial y vistosa, en la que se luce quien la practica y casi nadie arriesga la vida. En esta primera imagen la Duquesa manda con la apariencia.

Hay que notarlo con precisión, porque más adelante cambia de atributo. En este primer encuentro no lleva venablo ni participa en ninguna montería de jabalíes. Lleva un azor. El venablo llegará cuatro capítulos después y será otra cosa muy distinta.

Cervantes habla siempre de «los duques», en plural, pero conviene fijarse en cuándo el narrador separa a la señora de su marido. Ocurre en el capítulo 33, durante la siesta, cuando la Duquesa convoca a Sancho a solas. Lo hace sentar a su lado y le dice que se siente «como gobernador» y hable «como escudero». Despeja la sala de intrusos y abre el interrogatorio con una cortesía que es ya una trampa:

«Ahora que estamos solos, y que aquí no nos oye nadie, querría yo que el señor gobernador me absolviese ciertas dudas que tengo, nacidas de la historia que del gran don Quijote anda ya impresa».

La pregunta va directa al punto débil de Sancho: ¿cómo se atrevió a inventar la respuesta de Dulcinea y el encantamiento? Sancho, que se cree entre amigos, recorre la sala levantando los doseles para asegurarse de que nadie escucha. Después suelta lo que ningún escudero debería decir ante una dama de su rango:

«Lo primero que digo es que yo tengo a mi señor don Quijote por loco rematado».

La Duquesa no se contenta con la confesión y sigue interrogando activamente. Le cuenta a Sancho lo que ella misma «oye» susurrar en su conciencia: que si el amo es loco y el escudero lo sabe y aun así lo sigue, «sin duda alguna debe de ser él más loco y tonto que su amo». Sancho acepta el golpe sin enfado y le entrega, sin darse cuenta, el mapa completo de los dos hombres: el miedo a las riñas, la lealtad terca, la ambición de la ínsula, el amor por el rucio.

Y cuando Sancho se va a reposar, el narrador dice:

«Ella fue a dar cuenta al duque de lo que con él había pasado, y entre los dos dieron traza y orden de hacer una burla a don Quijote que fuese famosa, y viniese bien con el estilo caballeresco, en el cual le hicieron muchas, tan propias y discretas, que son las mejores aventuras que en esta grande historia se contienen».

Aquí está la jugada. El Duque pone el palacio, el dinero y los criados. La Duquesa trae el material: ha interrogado, ha obtenido y ha entendido a sus víctimas. El plan lleva la firma de los dos, pero la información viene de ella. Es lo que Juan Diego Vila llama controlar «toda la información que surge desde su palacio».

En el capítulo 34 la burla da el salto de la conversación al peligro físico. El narrador empieza señalando, entre los dos, a quién se le mueve el pensamiento:

«Pero de lo que más la duquesa se admiraba era que la simplicidad de Sancho fuese tanta, que hubiese venido a creer ser verdad infalible que Dulcinea del Toboso estuviese encantada, habiendo sido él mismo el encantador y el embustero de aquel negocio; y así, habiendo dado orden a sus criados de todo lo que habían de hacer, de allí a seis días le llevaron a caza de montería con tanto aparato de monteros y cazadores como pudiera llevar un rey coronado».

Seis días de preparación y una montería «de rey». Ya no es la cetrería del capítulo 30, sino la caza mayor, la de ciervos, gamos o jabalíes. Es además la antesala de la burla de la noche, con su bosque en llamas, sus carros de encantadores y su diablo mensajero, y sirve para mantener a Sancho y a don Quijote fuera de su terreno. El propio Duque dice, con una definición muy suya, que la caza «es una imagen de la guerra; hay en ella estratagemas, astucias, insidias para vencer a su salvo al enemigo». (Esta misma idea la escuchamos en palabras de Jesús Caballero, en la ponencia «La caza en el Quijote», dentro del III Congreso “Cervantes y el Quijote desde Alcázar” el sábado 7 de noviembre de 2026).

Y entonces llega la imagen que debería tener un monumento:

«Apeóse la duquesa, y con un agudo venablo en las manos se puso en un puesto por donde ella sabía que solían venir algunos jabalíes. Apeóse asimismo el duque y don Quijote, y pusiéronse a sus lados: Sancho se puso detrás de todos sin apearse del rucio».

Fijémonos en dos detalles. Primero, ella elige el puesto, porque «ella sabía» por dónde pasan los animales. Segundo, ella baja primero, y los demás se colocan «a sus lados»: el Duque y el propio caballero andante se alinean junto a la dama armada. Cuando por fin aparece el animal, Cervantes lo describe con detalle de cazador:

«Vieron que hacia ellos venía un desmesurado jabalí, crujiendo dientes y colmillos y arrojando espuma por la boca, y, en viéndole, embrazando su escudo y puesta mano a su espada, se adelantó a recibirle don Quijote; lo mismo hizo el duque con su venablo; pero a todos se adelantara la duquesa si el duque no se lo estorbara»

Esa última frase lo dice todo: la única persona del grupo a la que hay que frenar es la mujer. Don Quijote se lanza porque está loco por la caballería, y el Duque porque es su deber de señor. La Duquesa se habría lanzado la primera por temperamento. Mientras tanto Sancho, el hombre al que ella acababa de desmontar con sus preguntas, acaba colgado de una encina, con el sayo verde rasgado, gritando como si estuviera «entre los dientes de alguna fiera».

¿Era peligrosa la cacería? Sancho lo sabe y lo dice con toda claridad, ya a salvo bajo la tienda: no entiende qué gusto hay en esperar a un animal «que, si os alcanza con un colmillo, os puede quitar la vida», y recuerda el romance del rey Favila, muerto por un oso en pleno monte. Ni el Duque ni la Duquesa se echan atrás por ello. La Duquesa sigue en la línea de fuego y la burla sigue adelante.

Entre el capítulo 30 y el 34 la Duquesa ha pasado del azor al venablo, de la señal de rango a la exposición al riesgo. En un caso exhibe su autoridad y en el otro se juega la vida.

Lo que viene después ya es conocido: el diablo que pregona la llegada de Dulcinea, los sabios Lirgandeo y Alquife, Merlín y la receta de los azotes, la Trifaldi, Clavileño, la ínsula. En todo ese teatro, la crítica ha insistido en que la Duquesa es la directora. Margaret Fishback subraya un detalle revelador: la Duquesa «recluta» a don Quijote para su función sin preguntar a su marido.

Stacey Triplette la describe como la mujer más educada de su mundo, con poder para confinar físicamente al caballero e imponerle sus interpretaciones de los textos. Y Matthew Wyszynski resume su carácter en una frase: no necesita retórica porque «tiene poder y no teme ejercerlo».

Además, es lectora. Ha leído la Primera Parte y sabe lo que ocurrió en la venta, en la cueva de Montesinos, en el camino del Toboso. Usa ese saber para hacerse con el hilo de la novela.

Habría que ser desleal con Cervantes para quedarse solo en el aplauso. La Duquesa es fuerte, y esa fuerza no siempre se ejerce con nobleza. Sus víctimas sufren de verdad: don Quijote, arañado y asustado; Sancho, humillado; Teresa Panza, ilusionada con una boda que nunca llegará. Mercedes Alcalá Galán ha propuesto una lectura inquietante: el teatro de la Duquesa sería también una estrategia de supervivencia de una mujer joven, sin hijos, en un mundo que podía repudiarla por ello. Es una hipótesis interpretativa, y la propia autora la presenta como tal. La Duquesa crearía así una especie de parque temático para que su marido no pueda prescindir de ella.

Hay otro límite que la crítica señala con insistencia, el de que su fuerza es de rango. Manda hacia abajo, sobre criadas, labradores y huéspedes, y no desmonta el orden que la hace señora. Joan Oleza distingue entre las mujeres que se oponen a la dominación patriarcal y las que simplemente prosperan dentro de ella. La Duquesa pertenece a las segundas.

Habría que ser injusto con el texto para negar que hay fuerza en la Duquesa, y habría que ser ingenuo para llamarla heroína. Quien diga que la fuerza de Marcela es la única que cabe en el Quijote no ha reparado en la señora que se apea del caballo, elige el puesto más peligroso y empuña el venablo antes que nadie. Marcela pone en su vida el límite que nadie podrá cruzar. La Duquesa decide adónde va a ir la historia, y consigue que todos los demás la sigan.

Quizá por eso, cuatro siglos después, seguimos discutiendo sobre ella. Cervantes no nos dejó una heroína ni una villana, sino una mujer que nos obliga a preguntarnos qué significa, de verdad, tener poder.

Alonso M. Cobo Andrés y Constantino López Sánchez-Tinajero

Sociedad Cervantina de Alcázar de San Juan

 

Fuentes para seguir investigando

Nota de ampliación:

Distinguir estas tres armas: azagaya, jabalina y venablo

Aunque las tres son armas arrojadizas alargadas, se diferencian por su longitud, peso, función principal y contexto histórico.

La azagaya es la más ligera y antigua de las tres, la jabalina es una lanza larga diseñada principalmente para la guerra (y hoy para el deporte), y el venablo es un dardo más corto y robusto pensado originalmente para la caza mayor.

Características Azagaya Jabalina Venablo
Longitud y peso Muy corta y ligera (1 a 1,5 m). Larga y estilizada (1,8 a 2,5 m). Corta y robusta (1,2 a 1,6 m).
Uso principal Caza menor y escaramuzas rápidas. Guerra (infantería/caballería) y atletismo. Caza mayor (jabalíes, ciervos) y defensa.
Propulsión A mano o con propulsor (átlatl). A mano (a carrera o desde montura). A mano (a corta distancia).
Origen destacado Prehistoria y pueblos indígenas (África). Antigüedad clásica (Grecia y Roma). Mundo romano y Edad Media europea.

Detalles clave de cada arma